С чего начать?
Я думаю, сейчас самое время перейти от слов к делу - сделать первый небольшой скрипт.
Возьмем для примера следующую задачу. Нужно сделать базу с книгами, которые появились или скоро появятся в продаже,
и которые вызывают интерес.
Для этого нам понадобятся: база (таблицы сделаем в mysql), форма ввода, процедура загрузки из текстового файла (на тот случай, если ранее список книг лежал в
файле - у меня дело именно так и обстоит), страница для вывода с сортировкой по критериям и, как дополнительный прибамбас (его сделаем в самую последнюю
очередь), загрузка новостей с сайтов издательств с занесением выбранных позиций в базу.

Цель проекта проста. Не упустить интересующее чтиво.

Структура таблиц будет такой. Таблица описания книг books:

id int(5) - уникальный id autoincrement primary key - сначала хотел сделать автора и название ключем, решил, что это будет неудобно, если решим добавлять ссылочные
таблицы)
author char(60) - автор
namebook text(100) - название книги
series int(2) - id серии (если книга принадлежит серии) - для серий отдельная таблица
edition int(2) - издание
year int(4) - год издания
isbn char(20) - isbn (интересно, 20 символов хватит?)
pages int(4) - объем книги
when_create int(2) - номер квартала (за точку отсчета возьмем i квартал 2000)
how int(4) - предположительная цена
status int(1) - id статуса: обязательно заказать, посмотреть подробнее и т.п.
Для начала хватит. Потом добавим серии книг, статусы, таблицу оглавлений и обложек (в blob-ах),
комментарии к книгам и список интернет-магазинов, в которых книга была обнаружена.
Для создания таблицы нам понадобится создать базу данных в mysql (назовем ее тоже books) и в ней уже саму таблицу.
Но сначала об установке mysql. Я опишу установку под winnt (под *nix-ы его надо собирать - я пока это проделывать не пробовал).

Процедура эта довольно проста. Надо забрать дистрибутив с http://www.mysql.com, раскрыть zip, запустить setup.exe.
После окончания установки в каталоге mysql-я будет лежать файл my-example.cnf.
Предполагается, что его надо будет скопировать в каталог c: под именем my.cnf.
Я этого не делал. Вместо этого, следуя readme-файлу, я запустил winmysqladmin.exe, выбрал закладку "my.ini setup",
указал директорию, в которой живут поддиректории mysql-я (у меня это c:/usr/local/mysql),
выбрал радиобаттон в секции "mysqld file" mysqld-nt (запуск mysql-сервера как службы в nt) и нажал на "save modification".
После чего в winnt-каталоге обнаружил файл my.ini. Все. Осталось убедиться, что в списке служб появилась служба "mysql",
и выставить ей атрибут запуска (руками/автоматом).

Итак, заходим в каталог (если вы, конечно, не внесли эту директорию в path-окружение) c:mysqlin
(или туда, куды вы установили mysql; далее будем полагать, что mysql установлен в c:mysql) и запускаем mysqladmin
с параметром (краткую справку по параметрам mysqladmin-а я приведу в следующем шаге).

create < имя база>.
В нашем случае
create books.
mysqladmin никакой мессагой нас не порадовал, но, зайдя в c:mysqldata (там по умолчанию mysql хранит базы данных,
если не задано противное в конфигурации сервера), можно с чувством глубокого удовлетворения обнаружить директорию books.
Это и есть наша база. Правда, директория пуста - мы ведь не создали в базе еще ни одной таблицы.
(Кстати, если вы решите удалить базу пудем удаления директории - лучше откажитесь от этой затеи.
mysql хранит у себя информацию о существующих базах. Для корректного удаления базы есть параметр у mysqladmin-а:
drop < имя базы>.
Создаем таблицу. Можно зайти в mysql.exe и создать там, а можно скормить тектовый файл с командами для mysql-я на вход exe-шнику.
(При заходе с локальной машины mysql считает, что пришел root со всеми полномочиями - о пользователях и полномочиях в mysql-е поговорим позднее).
Итак, либо, зайдя в mysql, введите нижеследующую последовательность команд, либо сохраните их в файле (например, books.sql) и скажите

mysql < books.sql
А вот содержимое books.sql:
connect books;
create table books (
id int(5) not null primary key auto_increment,
author char(60),
namebook varchar(100),
series int(2),
edition int(2),
year int(4),
isbn char(20),
pages int(4),
when_create int(2),
how int(4),
status int(1)
); 

Зайдя теперь в каталог c:mysqldataooks, вы обнаружите целых три файла: books.frm (структура таблицы),
books.myd (данные; сейчас он нулевой длины - insert-ов ведь не было!) и books.myi (данные о ключах).
На последок небольшое пояснение по первой строке (полю) в insert-е. По идее, параметр "not null" не нужен,
раз "primary key" говорим. Но есть мнение, что лучше все же его указать (я не готов это утверждение как-либо комментировать).
auto_increment, соответственно, присваивает одноименный атрибут полю, позволяя при insert-е автоматически генерить цифру на единицу большую,
чем в предыдущем insert-е.