ActiveX - это ответ Microsoft на вопрос, на который ответов уже предложено едва ли не больше, чем хотелось бы: как преодолеть ограничения языка HTML и сделать Web-страницу не менее разнообразно оформленной и интерактивной, чем какое-нибудь мультимедийное приложение? Решение, предложенное корпорацией Netscape, известно довольно давно: это, с одной стороны, апплеты (небольшие специализированные программы на языке Java), а с другой - подключаемые модули (plug-ins), которые, будучи почти самостоятельными приложениями, способны реализовать любую функцию интерфейса или обработки данных.

Технология ActiveX вместо всего этого предлагает органы управления - по многим параметрам, нечто среднее между апплетами и подключаемыми модулями. Орган управления - это небольшая программа, которой броузер выделяет на странице определенный участок прямоугольной формы. В пределах своего участка орган управления полностью отвечает за перерисовку экрана и взаимодействие с пользователем. Например, "орган управления" в строгом смысле этого слова может реализовать что-нибудь вроде движка прокрутки или выпадающего меню, которых сам HTML создать не может; другие модули могут принимать от пользователя, обрабатывать и выводить данные, строя динамически меняющиеся диаграммы или даже ведя небольшую электронную таблицу прямо в окне броузера; наконец, органы управления еще одного типа решают чисто оформительские задачи - скажем, покрывают выделенный им участок узором, плавным переходом цветов, движущимся текстом или изображением.

От модулей Netscape Navigator органы управления ActiveX отличаются более узкой и дробной специализацией, меньшими размерами передаваемых по сети файлов, а главное - полностью автоматизированной установкой. Встретив в HTML ссылку на некий орган управления, броузер сначала проверяет, нет ли его уже на компьютере пользователя (то есть не использовался ли он раньше). Если орган управления найден, броузер запускает его, передает ему нужные для работы данные и, таким образом, обходится без лишнего выхода в сеть. Если же этого компонента на компьютере еще нет, броузер обращается к серверу, адрес которого указан в теле HTML-документа, и, перекачав с него файл, устанавливает и регистрирует новый орган управления в Windows. В принципе, после этого органом управления может пользоваться не только броузер, но и любое приложение, способное работать с так называемыми "нестандартными органами управления OLE" ("OLE Custom Controls", OCX).

Однако самые важные достоинства и недостатки органов управления ActiveX нагляднее всего показывает сравнение их с Java-апплетами. Первый бросающийся в глаза недостаток всей системы ActiveX - ее жесткая привязка к конкретной операционной системе (Windows 95/NT). Поскольку значительную часть поддержки ActiveX и взаимодействия компонентов OLE обеспечивает сама операционная система, то перенести все это хозяйство, к примеру, на UNIX будет очень и очень непросто.

Второй, очень серьезный недостаток - безопасность. Файл с расширением .ocx, в котором содержится компонент системы ActiveX, получает управление практически так же, как и любой другой исполняемый файл в Windows, и обладает теми же правами - например, правом бесконтрольной записи на диск (под Windows NT эти права могут быть ограничены уровнем привилегий пользователя, запустившего данный компонент). Очевидно, что здесь открываются широкие перспективы для деятельности авторов вирусов и прочих зловредных программ, для которых ActiveX может стать весьма комфортной питательной средой.

Как известно, разработчики языка Java решили эту проблему, заключив апплеты в непроницаемую капсулу виртуальной машины, из которой они не смогут нанести никакого вреда компьютеру. Фирма Microsoft пошла по другому пути и разработала систему электронных подписей, которыми разработчики должны удостоверять подлинность всех созданных ими компонентов ActiveX. Предполагается, что каждый пользователь составит для себя список тех компаний, которым он согласен доверять с закрытыми глазами, после чего броузер будет устанавливать на компьютер и запускать органы управления этих фирм без лишних вопросов. Если же броузеру встретится ссылка на файл, подписанный неизвестно кем или не подписанный вообще, то решение о том, брать ли на себя риск связываться с этим компонентом, придется принимать пользователю.

Подобную систему безопасности, конечно же, есть за что покритиковать. Прежде всего, невозможность подделать электронную подпись - это, если можно так выразиться, невозможность гораздо меньшего порядка, чем неспособность Java-апплета выпрыгнуть из своей виртуальной машины. Можно не сомневаться, что множество предприимчивых компьютерных взломщиков уже засели за решение этой задачи. Однако, на мой взгляд, гораздо хуже то, что эта система лишает возможности попробовать свои силы в программировании собственных органов управления множество мелких фирм и программистов-любителей - никому не известные, они смогут похвастаться своими безродными творениями разве что перед друзьями.

Справедливость, однако, требует признать, что система ActiveX и реализованный в ней механизм безопасности кое в чем заметно удобнее использования языка Java. Во-первых, отсутствие защитной оболочки виртуальной машины позволяет расширить функциональность компонентов ActiveX - им доступен такой прямой и эффективный контроль над компьютером, о котором Java-апплеты не могут и мечтать. Но главный плюс технологии ActiveX, благодаря которому она так резко стартовала и так быстро завоевала признание, - это то, что программистам, желающим заняться разработкой компонентов ActiveX, почти не приходится переучиваться. OCX-модули впервые появились вместе с версией 4.0 языка Visual Basic и очень многое унаследовали от еще более старого стандарта VBX ("Visual Basic Controls"). Именно органы управления VBX в свое время и стимулировали развитие целой индустрии программных модулей, которые любой программист может купить и использовать в своих разработках. Переделать же OCX-модуль в компонент ActiveX даже проще, чем старый VBX в OCX.

Более того - в броузере Internet Explorer технология ActiveX является не одним из усовершенствований, а буквально фундаментом всей программы. При запуске броузера управление получает миниатюрный контейнер, сразу же вызывающий специальный OCX-модуль, - в котором, собственно, и заключены все функции броузера. Любой программист может, таким образом, без труда встроить в свою программу полнофункциональный броузер WWW, написав всего лишь небольшую функцию для вызова этого модуля и обмена данными с ним. Отдельные функциональные блоки броузера - виртуальная машина Java, интерпретатор HTML и даже сам блок взаимодействия с органами управления ActiveX, - все они реализованы в виде OCX-модулей. Как заметил один программист, "Похоже, ребята в Microsoft сейчас только тем и занимаются, что берут все свои программы по очереди и распиливают их на OLE-компоненты".